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LEDは、pn接合と呼ばれる、半導体を用いた構造で作られており、発光は電子の持つエネルギーをこの中で直接的に、光エネルギーに変換することによってなされます。発せられる光の波長は、基本的に単一色で自由度が低いのですが、蛍光塗料を表面に塗ることによって、様々な色のLEDも作られています。

LEDは白熱電球や蛍光灯など従来の照明器具とは異なり、不要な赤外線や紫外線を出さないのが特徴です。そのような性質から、熱に弱い物や、美術作品や文化財など紫外線に敏感な物などを照らす照明としてLEDは重宝されています。

LEDは最近では道路交通用、鉄道用信号機での利用も増えています。LEDは優れた耐久性、省エネルギーで、さらに従来のものと異なり太陽光などの影響を受けにくいことなどがその理由です。しかしその一方、LEDは従来の照明器具とは発光原理が異なり熱慣性がないことから電源周波数に合わせて点滅してしまい、そのため交通事故の証拠撮影用として利用する場合、撮影のタイミングによっては全部消灯しているように写るなどの問題もあります。

LEDとは、発光ダイオードとも呼ばれるもので、順方向に電圧を加えた際に発光する半導体素子のことをいいます。LEDの発光原理はエレクトロルミネセンス効果を利用しています。LED電球は現在普及が進んでおり、白熱電球や蛍光灯に代わる光源として期待されています。